萬魔山前，百花燈影

次日下午，顧長歌越過了越州舊界碑。

碑面半埋在藤根裡，「越」字缺了左邊一角。碑南沒有白骨，也沒有傳聞中一踏進去便會吃人的黑霧，只有一條被前夜雨水泡爛的山路，兩旁擺著賣草鞋、鹽餅與止血散的小攤。

萬魔山還在三重山影之外。

最先攔住顧長歌的不是魔教弟子，是一群等著交藥的採藥工。

十幾隻竹筐排在泥地上。有人滿腿被山螞蟥咬出的血點，有人蹲在路邊挑爛根，也有人為一把濕藥究竟該扣幾文錢，與秤手吵得整條街都聽得見。

「泥是山上的泥，又不是我往筐裡塞的！」一名圓臉婦人叉腰罵道，「你扣我三斤，明日我便把三斤泥抹你家門上！」

秤手頭也不抬。

「妳抹五斤都成。藥曬不乾，煮進鍋裡救不了人，東家還是扣。」

旁邊一名身材高瘦的婦人拿過秤砣，自己重新過了一遍，才把少掉的兩枚銅錢補給圓臉婦人。

「泥扣得對，秤尾少算了。」她道，「一碼歸一碼。三娘的場子不吃妳泥，也不吃妳錢。」

眾人叫她祝三娘。

她三十來歲，臉長而眉黑，頭髮以一截曬白的藥繩束在腦後，灰褐短衣外罩著滿是補丁的皮圍裙。她每付完一筐錢，都先叫採藥人自己數；誰想多拿，她當面罵，誰被少算，她也當面補。

顧長歌記下她腰間的天魔宮外山藥牌，善惡那一欄仍空著。

藥場斜對面是傷棚。

兩名斷了指的礦工為藥錢爭得面紅耳赤。坐診老郎中把木碗往桌上一扣，嗓音比兩人都大。

「接指我不會，止血我會。你們有八文便用八文的藥，有二十文便加一帖生肌。沒錢先寫欠，別拿拳頭替手指長回來！」

再往前，三名從北邊逃來的婦人正掏一口枯井。

她們把乾泥一筐筐吊上來，最年長的那個赤著腳站在井底，對上頭吼：「繩鬆半寸！你把我吊成臘肉，井裡也不會生水！」

一個賣香料的異族商人聽不懂她罵什麼，仍上去替她壓住轆轤。兩名胸前有火印的年輕人從旁經過，收走一車入山糧稅；其中一人又把自己水囊丟給井邊孩子。

顧長歌一路看過去，善惡沒有隨胸前火印排成同一種模樣。

他在藥場買了一小包清肺草。祝三娘看他右腕纏得太緊，又看見那兩針深藍棉線，伸手想替他鬆結。

顧長歌先退了半步。

「我自己來。」

祝三娘也不勉強。

「成。過前頭瘴谷時別吸滿氣。雨後熱氣一頂，爛葉氣全窩在石縫裡。你肺不好，嘴硬沒用。」

她指向南側山道。

「到百花外鎮還有十五里。跟著採藥隊走，別抄低谷。」

顧長歌謝過她，卻沒有立刻動身。

藥場裡有三個人的動作引起了他的注意。

一名搬筐老人每走七步便停一下，停下時左手總會按住右肋；一名年輕秤手的瞳孔在紅布旗翻動時慢了半拍；另有一個小販，明明正與客人說笑，遠處木魚一響，呼吸便不由自主地縮成三短一長。

三人年紀、營生與衣著都不同。

脈息被牽引的痕跡卻有幾分相似。

顧長歌曾見過百花醫者以聲、香與固定呼吸導藥入脈。那本是讓慢藥不傷心肺的常見手法，也可能用來幫久病者記住服藥時辰。三個反應只夠他辨出相近的百花引藥法；藥方與教授者仍沒有著落，周圍其餘人也未顯出同樣的脈息。

祝三娘已開始催人收筐。

「日頭往西了！走上坡，不走鬼愁澗。誰再貪那邊兩叢銀鬚草，掉下去我不替他付棺材錢！」

七名採藥工背起空筐，往山裡走。

其中最年輕的女子叫林小禾，二十二歲上下，身形瘦小，眉間有一顆曬出的褐斑。她把今日工錢貼身收好，又用舊布裹住一束沒有交秤的止咳根。

祝三娘看見了。

「那束算妳自己的。回去給妳娘煮，別賣。」

「我知道。」

隊伍離開藥場時，三個坐在茶棚裡的男人也站了起來。

他們沒有穿同一色衣服，腰間短刀也各不相同。為首者卻在林小禾摸向衣襟工錢時抬了抬下巴，另外兩人便一前一後綴上山道。

顧長歌走在最後。

入山五里，路開始變窄。

雨水從赤色石壁往下淌，青苔覆住所有朝陰的落腳處。低枝被水壓得垂到肩高，葉背不時掃過人的臉。谷底積著一層淡黃霧氣，看起來很薄，幾隻誤落其中的飛蟲卻沒有再飛起來。

祝三娘讓眾人把濕布覆在口鼻外。

「不擋毒，只擋你們張大嘴吞。」她道，「四步一換，吸短、吐長。頭暈便說，別逞英雄。」

顧長歌照做。

第一段上坡尚且平穩。

走到鬼愁澗上方時，前頭忽然傳來一聲短促尖叫。林小禾原本走在隊伍中間，此刻卻被人從岔路拖了出去。茶棚那三名男子已繞到前頭，為首者一手扣住她的藥筐，另一手掐著她臂彎。

「山路錢。」

林小禾用力往回奪。

「藥場已扣過路份！」

「那是藥場的。這是我們的。」

「哪張牌寫的？」

男人笑了，露出一顆黑牙。

「刀背上寫的。」

祝三娘把秤桿橫到身前。

「彭五，你在外頭抽散客，我不管。動我場裡的人，你問過誰？」

被叫作彭五的男人鬆開林小禾，手卻落上短刀。

「三娘，妳只管秤。山路歸誰管，等你們上頭吵明白再說。」

他沒有與祝三娘正面動手。

短刀出鞘的一瞬，後方兩人先踢翻靠在崖邊的三隻空筐。竹筐一路滾落，隊伍本能散開；彭五趁亂扯走林小禾衣襟裡的錢袋，轉身便鑽進低枝後的岔路。

林小禾追了上去。

「那是我娘的藥錢！」

祝三娘罵了一聲，也帶人追。

顧長歌看了一眼谷裡的霧。

岔路往下。

風卻正在往上轉。

「別走那條。」

沒有人來得及停。

彭五顯然熟悉山路，帶著同伴踩過一段濕岩，又從兩棵交纏老樹間穿下去。他們口鼻蒙著浸過藥油的黑巾，步子比採藥工快得多。林小禾才追出百步，腳下已被濕苔帶得一滑。

顧長歌從她身側掠過。

封裹長兵仍在背後，麻布與青繩沒有一處鬆動。他折下路邊一根拇指粗的枯枝，枝上還黏著一綹濕苔。

濕苔向右飄。

下方毒霧正從右側石縫抬頭。

顧長歌沒有追直線。他以木枝挑開左邊低藤，踏上一塊只有半掌寬的凸岩，從上風處斜切過去。

肺裡不能容他長吸。

他只作短吸、長吐，每三步換一次氣。第二次換氣時，潮熱毒味仍鑽進喉頭，胸骨後的舊傷立刻收緊；第三次，他已嘗到一點淡淡血腥。

彭五回頭看見他，短刀往身後一揮。

刀不是斬人。

是斬斷上方一根承著積水的腐藤。

藤身砸落，低枝與雨水同時封住窄路。顧長歌木枝先點地，再沿著腐藤表皮一滑，把藤頭帶向外側。那根普通枯枝承不住整條藤的重量，當場裂開一道縫；他借裂口卡住藤皮，只替自己留出一個側身能過的空隙。

右邊男子從霧裡刺來。

他以為顧長歌被腐藤壓住，刀走得又直又快。顧長歌沒有硬擋，木枝貼著他腕骨往下送，刀尖被濕岩一滑，先刺進自己腳邊的苔層。

顧長歌踏過刀背。

船戰後尚未平復的右腕在借力時猛然抽痛。他立刻換左手持枝，枝尾回掃，只擊中那人膝後。男子跪進泥裡，還沒抬頭，一大片被鞋底掀起的濕苔已覆住口鼻。

顧長歌沒有讓他跌進毒霧。

木枝一勾腰帶，把人拖回上風石面。

另一人已把林小禾逼到崖邊。

她手裡只剩半截秤繩，仍撲上去搶自己的錢袋。那人一肘撞在她肩口，林小禾退了兩步，後腳踩碎了被雨泡鬆的岩緣。

石塊墜下。

她也跟著往下滑。

顧長歌丟開木枝，左手抓住上方低幹，右手探下去扣住她手腕。

裂傷像在布帶下重新撕開。

右掌先麻，隨後整條前臂都失了半瞬力氣。林小禾身上還背著藥筐，重量把他半個身子往崖外拖；腕間藍線勒進濕透的布裡，結沒有散，血卻慢慢滲了出來。

「放筐！」他道。

「裡頭有——」

「先放。」

林小禾咬牙割斷肩帶。

空筐掉進黃霧，轉眼便看不見。顧長歌左臂藉樹幹收力，右手只維持扣住，不再強拉，等祝三娘與兩名採藥工趕到，三人用秤繩一起把林小禾拖回路面。

彭五沒有趁機逃。

他看見顧長歌右腕滲血，嘴角往上一扯，短刀隨即壓低。

短刀從低枝下橫削而來，先封左手，再逼他用傷腕。

顧長歌撿起方才裂開的枯枝。

枝只剩兩尺。

他沒有換右手。

濕苔仍垂在枝端，風向卻在這一刻反了。谷底熱霧撞上山壁，貼著彭五背後往上翻。顧長歌向左踏出半步，枝端先掃過岩面，把一片冷水與青苔送到彭五腳前。

彭五若停刀，便能站穩。

他不肯停。

短刀追著顧長歌胸前再進一寸，腳底也同時踩上濕苔。身體前衝、山風後推，兩股力讓他整個人偏向崖外。

顧長歌木枝往回一點。

只點在刀格。

彭五手腕被自己的衝勢折向內側，短刀落地，人則撞上那棵交纏老樹。顧長歌順手扯下他口鼻間的藥巾，反纏住持刀手，將他固定在上風樹根旁。

餘下那人已不敢再動。

祝三娘一秤桿敲在他小腿上。

「拿錢！」

那人從懷裡掏出三隻錢袋，全丟在泥裡。

林小禾自己撿回那一隻，一枚枚數完。

顧長歌靠著石壁換了兩口短氣。

耳邊有一陣極細的嗡鳴，胸口像壓了濕布。右腕沒有再大量出血，布帶下卻熱得發脹。他把染髒的清肺草含了一片，苦味壓過喉中的血腥，這才站直。

祝三娘看了看被樹根綁住的彭五。

「帶回外鎮。誰收過他的山路錢，今晚一個個來認。」

她沒對顧長歌問門派，也沒問他方才用的是哪一路劍法。

只把裂成兩半的秤桿遞給他看。

「這根也算他頭上？」

顧長歌道：「是妳敲斷的。」

祝三娘瞪了他一眼。

「你這人不會順口替別人賠東西？」

「不會。」

「那你到了百花外鎮，倒可能活久些。」

眾人沒有再走低谷。

翻過最後一道山脊時，日色已向赤紅岩壁後沉去。萬魔山主峰從雲間露出一半，山腰有殿脊，也有礦道煙柱；外鎮沿著河灣展開，藥田、乾肉架、馬棚與傷棚擠在同一片晚炊裡。

鎮口沒有人剝外來人的皮。

兩名守門青年只叫採藥工把彭五三人交到外巡棚，記下動手地點與帶回的人數。顧長歌若要進鎮，只需說明來處、住宿處與兵器是否已封。

「江州。」他道。

「住哪裡？」

「尚未定。」

守門人看了看他背後的麻布長兵。

「封著便別在街上解。若要比武，北坡有空場；若是仇殺，先滾出鎮界再殺，省得血流進藥渠。」

顧長歌點頭入鎮。

沒有任何人因他的臉停步。

江州正式公錄仍按普通驛程逐站南傳，尚未送到這座外鎮；先一步跑來的只有零散傳聞。傳聞只說失蹤多年的長歌劍君重現，沒有一張十二年後的新畫能讓山下百姓拿來認人。

他在街上仍只是一名舊青衣、右腕帶傷、背著封裹長兵的外鄉客。

夜色降下後，百花燈一盞盞亮了。

燈不在每戶門前同時點起。有的是藥鋪用來辨色的白燈，有的是傷棚召醫者的青燈，另有十餘盞胭脂紅燈沿河掛到一座三層木樓前。花汁受熱，香氣隨風散開，各處濃淡並不相同。

顧長歌站在外診棚邊，仍只看見少數久病者在特定鈴聲響起時出現熟悉的慢息反應。

有人照常喝湯，有人嫌苦倒掉半碗，也有人根本沒有停下手裡的活。

這不是一座呼吸整齊的傀儡鎮。

他也還沒有足夠依據判斷那幾人的藥，是救命、依賴，還是兩者同時存在。

一陣琴音從紅燈下傳來。

不是邀戰。

只有一根弦被輕輕撥動，棚內幾只盛著藥煙的淺碗同時漾開細紋。琴音順著一名咳嗽老人的呼吸起落，第一遍偏快，第二遍便慢了半拍，像是在隔著人群探他的肺息。

顧長歌望過去。

七弦琴橫在一張矮案上。

琴身由暗紅漸至墨黑，琴首刻著一朵半開曼陀羅，七根琴弦各有一色。坐在琴後的女子黑髮帶著深栗色光澤，沒有高高挽起，只以一支藥玉簪鬆束著，髮尾越過腰際。她的臉明豔而飽滿，眉眼在燈下像天生含著笑，左眼下卻有一點很淡的痣，使那笑意收起時格外清楚。

胭脂紅外衣覆在她肩上，裡層是便於藏針的墨色窄袖。露出袖口的指尖染著淡青藥色，正落在七根彩弦之間。

她先看見顧長歌的右腕。

更準確地說，是看見那兩針藍線。

「山外的線都這麼會挑地方？」女子笑道，「不縫袖口，不補衣襟，偏偏繞在一個男人腕上。」

顧長歌道：「它補的是固定帶。」

「原來只收住手，沒收住人。」

「縫線的人沒有這個意思。」

「你倒替她答得快。」女子指尖仍按在弦上，目光從藍線移到他身後的封裹長兵，「船家線結。兩針交叉，一個活扣。替你補的人做慣水上活，也像是不想把自己的線留得太難拆。」

她看得很準。

卻沒有伸手碰他，也沒有用琴音去試那層麻布。

顧長歌問：「妳在等我？」

「我在等一個可能是你的人。」

女子從琴案下抽出一頁折過的紙。

「昨日午後，江州具名公錄先到越州州城。百花驛手依公開抄閱規程取得具名摘要，換了兩匹馬，直到今日入夜才送到這裡。」她晃了晃紙，沒有把它說成畫像，「上頭沒有你如今的臉，只記舊青衣、封裹長兵，曾與姜雲舒、謝秋水同行，並在聽濤山莊之役後循公開南路離開江州。」

她看著他。

「衣裳可以學，兵器可以包，路也不是只許一個人走。所以在你自己開口以前，我只當你是很會打架、肺還沒養好的陌生人。」

顧長歌取出那張短途路引。

他沒有把紙交出去，只展開有姓名、江州具名簽押與可行範圍的上半頁。女子隔著矮案看完，先對日期，再對公錄摘要所記的離州方向。

「顧長歌。」他道。

名字出自他自己，不是她替他猜。

女子這才把摘要放回琴案。

「百花樓，蘇媚兒。」

她指腹在琴首那朵半開曼陀羅上一點。

「琴叫天魔流彩。先說明，人可以問話，琴不借你拆。」

「我沒有要拆。」

「那便先記你一個好處。」

祝三娘恰在此時帶林小禾走到棚外。

「蘇姑娘，彭五已交外巡。」她先說完正事，才看見兩人對坐，「你們認得？」

「現在認得名字。」蘇媚兒道。

她的自報又有一路同行、掌管藥場的祝三娘當場稱呼；顧長歌這才把眼前女子與「蘇媚兒」三字真正連在一起。

顧長歌仍不知道她最終會選哪一邊，也沒有理由相信她已能判斷自己的來意。

此刻他只確認蘇媚兒懂百花引脈與琴中醫理。至於她掌握多少，她方才已親口把界線說清：姓名、摘要與路引相合；麻布裡是什麼，她不知道，也沒有試圖越過封裹。

棚內忽然傳來孩子急促的咳聲。

方才還在拿藍線取笑人的蘇媚兒，唇邊笑意立刻消失。

一名六七歲男孩蜷在長凳上，咳得肩胛一下一下發抖。他母親正要餵下桌邊紅色湯藥，蘇媚兒已起身按住碗沿。

「先別餵。」

她沒有只憑一眼下判斷，先問孩子今日吃過什麼，又讓母親說出咳嗽開始的時辰。淡青指尖落上男孩腕間時，她的神情與方才判若兩人，眼裡只剩脈搏、呼吸與藥。

琴上第一根弦輕響。

不是花海，也沒有音勁掠向任何兵器。

淺碗裡的藥煙被震出一道細線，恰好隨孩子每次呼氣斷續。蘇媚兒看了三息，將紅湯推遠。

「不是寒咳。先把他抱到通風處，鬆開領口。祝三娘，取清水；小禾，把外頭那盞甜花燈熄了。」

眾人動起來。

顧長歌也讓開上風位置。

蘇媚兒扶住孩子後頸，頭也沒抬。

「顧長歌。」

「嗯。」

「你沿江州公開南路而來，我也有一條舊藥路要談。」她道，「孩子喘穩以前，誰先開口談案子，誰便出去吹一夜瘴風。」

顧長歌在診棚外坐下。

「好。」

紅燈映著她垂過腰際的深栗長髮，也映著那張不再帶笑的側臉。

萬魔山前，他們第一次知道了彼此的名字。

名字落定了，來意、舊路與彼此立場仍隔在紅燈之外。